Grupo de restaurantes de Denver, Edible Beats, lança fazenda hidropônica

Escondido atrás do restaurante Vital Root, em algumas vagas de estacionamento, um contêiner de 320 pés quadrados está produzindo a mesma quantidade de vegetais que uma fazenda de 2,5 acres.

Não é a visão original de Justin Cucci para seu restaurante vegetariano inaugurado em 2016 – que era construir um cubo de vidro de quatro andares com três níveis de plantadores hidropônicos e um pátio, onde as pessoas pudessem comer onde seus alimentos são cultivados. “Mas isso custou mais dinheiro do que alguém poderia nos emprestar”, disse Cucci, fundador do grupo Edible Beats, que também é dono dos restaurantes populares de Denver, El Five, Root Down, Linger e Ophelia's Electric Soapbox.

Em vez disso, Cucci e seus funcionários começaram uma pequena horta no quintal do restaurante, na 3915 Tennyson St., administraram uma sala de cultivo microverde e alugaram terrenos ao redor da cidade para cultivar suas próprias ervas e vegetais. No final, porém, “provavelmente nos custou três vezes mais do que o preço de mercado”, disse Cucci. “A rúcula geralmente custava US$ 6 o quilo e a nossa provavelmente custava US$ 15 o quilo. É apenas a mão de obra, e não éramos tão eficientes nisso em comparação com operações maiores.”

Assim, depois de conhecer a FarmBox Foods, uma empresa sediada em Sedalia que constrói fazendas hidropônicas verticais em contêineres reciclados, a Cucci foi rapidamente vendida. E em fevereiro, a sala de cultivo vertical aquapônico estava em funcionamento na Vital Root, com capacidade para cultivar 7.800 plantas de uma só vez e produzir o equivalente a até 2,5 acres de terras agrícolas anualmente.

“Percebi que isso mudaria o jogo. São 365 dias por ano, com temperatura controlada e principalmente controlada por software, por isso não estamos lá fora cavando terra ou descobrindo sementes”, explicou Cucci. “Então, quando vi isso, pensei: 'Talvez fosse isso que estávamos esperando e não sabíamos que precisávamos'”.

A pequena fazenda hidropônica, batizada de BeatBox Farms, teve sua primeira colheita em abril, após algumas sessões de tentativa e erro. Cori Hunt, cozinheira de longa data do RootDown, é a agricultora residente do restaurante. Cucci disse que espera colher 120 quilos de vegetais e verduras semanalmente, incluindo couve russa vermelha, rúcula, tatsoi, mostarda, agrião, manjericão, coentro e endro.

“Podemos produzir 100 libras de verduras BeatBox com US$ 20 de energia”, disse Cucci. “São cerca de quatro galões de água por dia que reciclam e filtram. E eu os provei na tarde em que foram colhidos e não pude acreditar como eram saborosos e dinâmicos.”

Cada um dos cardápios dos restaurantes do Edible Beats tem algumas verduras ou vegetais incorporados em pelo menos dois pratos e ainda complementam os produtos das fazendas locais. Eventualmente, Cucci espera adicionar um FarmBox de cogumelos à mistura, que pode produzir até 250 quilos de cogumelos por semana.

A sustentabilidade e a redução de resíduos estão na vanguarda de todas as decisões tomadas pela Edible Beats, disse Cucci, desde edifícios movidos a energia eólica até sacos de armazenamento e luvas compostáveis. Metade dos ingredientes do cardápio do restaurante são de origem local no Colorado, além dos produtos cultivados localmente.

“Lidamos com o que há de mais importante para a natureza e para o ser humano, que é a comida, e sinto que há uma responsabilidade como consumidores”, disse Cucci. “Consumimos muitos recursos e bens para alimentar as pessoas, por isso quero saber se estamos a contribuir para o problema ou a facilitar soluções. Felizmente, temos uma cultura que vai além de mim e minha equipe me incentiva a ser melhor o tempo todo.”

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