'Uma máquina de crescimento': a Escócia busca a agricultura vertical para aumentar os estoques de árvores

Unidade hidropônica pode produzir mudas seis vezes mais rápido do que o necessário para cultivá-las naturalmente ao ar livre

Está muito longe do romance de um vale ensolarado das Terras Altas. Imagine, em vez disso, um cubo branco equipado com a automação controlada por computador que você esperaria ver em um armazém da Amazon ou da Ikea.

A agência florestal estatal da Escócia acredita que esta estrutura pré-fabricada, erguida num centro de investigação agrícola perto de Dundee, poderia desempenhar um papel significativo na sua missão de ajudar a combater o aquecimento climático, através da expansão significativa da cobertura florestal do país.

A Forestry and Land Scotland (FLS) pretende plantar dezenas de milhões de novas árvores nos próximos anos – coníferas como o abeto norueguês e o abeto sitka, o abeto douglas e o pinheiro silvestre, e variedades de folha larga como o carvalho, o amieiro e a bétula.

Este cubo branco, sustentado por nervuras e vigas de aço, pode ajudá-lo a fazer isso com uma velocidade e eficiência notáveis, produzindo mudas seis vezes mais rápido do que o necessário para cultivá-las naturalmente ao ar livre. Ao ar livre, levaria cerca de 18 meses para fazer uma muda de árvore atingir 40-50 mm de altura; nessas unidades esse tempo de cultivo é de cerca de 90 dias.

“Essencialmente, isto não é um edifício. É uma máquina; é uma máquina em crescimento”, disse Georgia Lea, gerente de comunicações da Intelligent Growth Solutions (IGS), empresa sediada em Edimburgo que projetou o sistema.

A “fazenda vertical” utiliza hidroponia, onde as plantas são cultivadas dentro de casa em condições rigorosamente controladas. O tipo de luz, temperatura, humidade e nutrição podem ser adaptados a cada planta, muito mais do que numa estufa ou politúnel. “É melhor que um dia de verão. É um ambiente totalmente ideal”, disse Lea.

Na unidade IGS do Instituto James Hutton, um centro de pesquisa em ciências agrícolas em Invergowrie, os técnicos usam iPads para controlar pilhas de prateleiras bem compactadas, mantidas em um conjunto de torres automatizadas de 9 metros de altura. Robôs entregam bandejas com mudas nas prateleiras. Na parte inferior de cada prateleira, fileiras de luzes LED iluminam as pimentas, bétulas, amieiros, morangos e manjericão na prateleira abaixo, ajustadas para fornecer o espectro exato de luz que cada cultura precisa.

Canos de esgoto de plástico alimentam água que carrega fertilizante, com doses controladas por computador. A água é coletada das chuvas abundantes de Tayside, limpa e reutilizada em um sistema de circuito fechado. O acesso ao edifício é feito através de uma câmara de ar pressurizada projetada para proteger seu microclima.

Essa unidade específica tem 42 metros quadrados e capacidade para oito torres, cada uma com 52 bandejas de mudas. Em teoria, isso pode permitir que a FLS cultive 3 milhões de mudas por vez, em um ritmo significativamente mais rápido e usando uma fração da área necessária para o cultivo convencional.

A FLS, anteriormente conhecida como Comissão Florestal, acredita que a Escócia seria o primeiro país do mundo onde o silvicultor estatal utiliza a hidroponia para os seus stocks de árvores. Espera que o governo escocês concorde em breve em aprovar a compra de uma destas unidades multimilionárias.

Depois de executar três lotes concebidos para provar que o conceito funcionava para as árvores, ajustando a “receita” de luz e nutrição para se adequar a cada espécie, o FLS está no seu sexto ensaio. Muitos milhares de abetos, pinheiros e folhas largas de ensaios anteriores estão agora a “endurecer” durante anos no seu viveiro ao ar livre em Newton, perto de Elgins, antes de serem levados para as plantações que cobrem partes das Terras Altas.

“Viemos, olhamos para o sistema e ficamos maravilhados. Tem um potencial real”, disse Kenny Hay, gestor de recursos de sementes de árvores da FLS.

Até começar a trabalhar com a FLS, a IGS cultivava pak choi, cenouras, batatas-sementes e ervas, juntamente com chagas comestíveis, malmequeres e morangos, como amostras para mostrar aos potenciais compradores dos seus sistemas.

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Os testes com árvores levantaram um problema: os lotes anteriores cresceram muito rápido, deixando as mudas macias demais para resistir ao vento depois de plantadas em Newton. FLS e IGS desaceleraram o processo, para garantir que as mudas fiquem mais fortes logo acima de suas raízes. “Estamos fazendo tudo e qualquer coisa para ver o que esse sistema faz”, disse Hay.