Cápsulas de alimentos e agricultura vertical podem nos ajudar a cultivar em Marte

Mesmo antes de chegarmos à Lua, os humanos já faziam planos para enviar pessoas a Marte e, nos últimos anos, o sonho parecia mais perto de se tornar realidade. A NASA planeja colocar botas no planeta vermelho na década de 2030, enquanto a SpaceX de Elon Musk planeja chegar lá ainda mais cedo.

A dificuldade não é apenas levar os astronautas a Marte, mas também sustentá-los quando chegarem lá; você não pode simplesmente cultivar batatas em seu solo - apesar do que Matt Damon quer que você acredite no filme “Perdido em Marte”.

Com uma atmosfera 100 vezes mais fina que a da Terra, apenas metade da quantidade de luz solar, nenhuma água doce acessível conhecida e temperaturas médias de -81 graus Fahrenheit, Marte é o ambiente mais desafiante em que os humanos alguma vez planearam produzir alimentos.

Uma startup chamada Interstellar Lab acredita que pode ter a solução. A empresa com sede em Paris e Los Angeles projetou um sistema de cápsula com ambiente controlado que um dia poderá permitir o cultivo de culturas no espaço.

“O Interstellar Lab é a busca do sonho de uma criança no contexto da crise climática na Terra”, afirma a CEO Barbara Belvisi. “Quando era muito jovem, sonhava em me tornar uma espécie multiplanetária e viver sob cúpulas em outros planetas, rodeado de plantas.”

Belvisi passou um ano com engenheiros do Portal Espacial AMES da NASA antes de lançar o Interstellar Lab em 2018. Seu Sistema Nutricional de Eco-Unidades de Circuito Fechado, ou “NUCLEUS”, é uma estrutura modular composta por nove cápsulas cúbicas projetadas para fornecer uma dieta nutritiva para quatro pessoas. astronautas durante uma missão de dois anos. Belvisi afirma que é capaz de produzir microverdes frescos, vegetais, cogumelos e até insetos comestíveis.

“O foco inicial era construir um sistema regenerativo de produção de alimentos para promover a agricultura sustentável na Terra”, diz Belvisi. “Mas eu perguntei: 'e se a tecnologia de que precisaremos para viver no espaço pudesse nos ajudar a viver de forma mais sustentável na Terra?' Foi assim que nasceu o conceito de módulos avançados de ambiente controlado para a Terra e o espaço.”

Em 2021, o projeto estava entre os vencedores da Fase 1 do Deep Space Food Challenge da NASA e, em janeiro deste ano, a NASA anunciou o NUCLEUS entre os 11 finalistas da Fase 2.

A NUCLEUS está se mudando agora para um laboratório em Cabo Canaveral, Flórida, para participar da fase final do desafio, com os vencedores anunciados em abril.

Dentro dos cubos da cápsula NUCLEUS, as plantas são cultivadas em sistemas de cultivo vertical, método que muitos cientistas consideram a melhor opção para a agricultura marciana.

A agricultura vertical é um método de cultivo sem solo em um ambiente controlado, fornecendo água rica em nutrientes diretamente às raízes da planta. Pode utilizar significativamente menos água e fertilizantes do que a agricultura tradicional ao ar livre e, ao recircular continuamente a água, cria muito poucos resíduos.

Um exemplo em larga escala deste método em uso pode ser encontrado nas instalações da Emirates Crop One em Dubai, a maior fazenda vertical do mundo. De acordo com a Crop One, a sua quinta no Dubai cobre 330.000 pés quadrados de espaço de cultivo vertical e produz 1 milhão de quilogramas (mais de 2 milhões de libras) de culturas todos os anos, incluindo couve, espinafre e rúcula.

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Deane Falcone, diretor científico da Crop One, diz que os princípios podem ser aplicados essencialmente a qualquer ambiente hostil.

“Uma das vantagens fundamentais deste cultivo interior é que podemos colocá-lo no Dubai, podemos colocá-lo no frio extremo – basicamente em qualquer lugar”, explica Falcone. E, além da água e da luz artificial, “é independente de recursos”.

De acordo com Falcone, se uma fazenda vertical fosse usada em Marte, a água poderia ser extraída das camadas de gelo abaixo da superfície do planeta, enquanto a luz poderia ser fornecida por um sistema de espelhos para ampliar a luz solar natural ou por meio de lâmpadas alimentadas por energia solar e energia eólica.