Crise na zona quente

Por Richard Preston

O edifício principal do Instituto de Pesquisa Médica para Doenças Infecciosas do Exército dos Estados Unidos é um bloco de concreto essencialmente sem janelas que cobre vários hectares em Fort Detrick, uma base do Exército em Frederick, Maryland, a 25 quilômetros a leste de Antietam. Os militares chamam a estrutura de Instituto, ou pela sigla USAMRIID, arrastando-a como You Sam Rid. Ou chamam o lugar de RIID, como se livrar de alguma coisa. As pilhas de ventilação em seu telhado descarregam o ar de exaustão filtrado de laboratórios biológicos selados dentro do edifício. Fort Detrick, o envelope do USAMRIID, fica em uma região ondulada na encosta leste das Montanhas Apalaches, na drenagem do Rio Potomac. O Potomac curva-se através de montanhas cobertas de carvalhos em Harpers Ferry e entra em terras agrícolas, e eventualmente passa perto de Reston, Virgínia, uma cidade fora do Washington Beltway onde as fazendas dão lugar a parques empresariais e onde, na década de 1980, edifícios de escritórios foram acumulados como cristais.

A missão do USAMRIID é a defesa médica. O Instituto realiza pesquisas sobre formas de proteger os soldados contra armas biológicas e doenças infecciosas naturais. É especializada em vacinas, terapia medicamentosa e biocontenção. Ou seja, o Instituto conhece métodos para deter um vírus monstruoso antes que ele desencadeie uma cadeia explosiva de transmissão letal na raça humana. As suítes laboratoriais do USAMRIID são mantidas em quatro níveis de segurança biológica. Os níveis vão do Nível de Biossegurança 1, que é o mais baixo, até o Nível de Biossegurança 4, o mais alto. As salas do Nível de Biossegurança 4 contêm agentes BL-4, também conhecidos como agentes quentes. Um agente quente BL-4 é um vírus letal para o qual, na maioria dos casos, não existe vacina nem cura. É da natureza dos agentes quentes viajar pelo ar: eles podem ser transportados pelo ar. Os agentes quentes vivem nas suítes quentes em soro sanguíneo e pedaços de carne, congelados a -70° Centígrados. Todos os laboratórios de biocontenção da USAMRIID são mantidos sob pressão de ar negativa, de modo que, se ocorrer um vazamento, o ar flua para as salas quentes e para fora do mundo normal, e não o contrário. O Exército não publica uma lista dos vírus que mantém nas suítes quentes do USAMRIID, mas aqui está uma lista dos vírus BL-4: Junin. Lassa. Machupo. Complexo do vírus da encefalite transmitida por carrapatos. Guanarito. Crimeia-Congo. Marburgo. Ébola Sudão. Ébola Zaire. Ébola Reston. Se você quiser apertar a mão de um desses vírus, é melhor usar um traje espacial. Essa é uma regra federal. É igualmente válido no USAMRIID e nos Centros de Controle de Doenças, em Atlanta, que são os únicos dois laboratórios nos Estados Unidos que podem lidar com vírus BL-4.

Para entrar em uma suíte quente de nível de biossegurança 4 que contém vida, primeiro você precisa se despir. Você veste um uniforme cirúrgico e depois um traje espacial. Você puxa o capacete sobre a cabeça e fecha o traje. Aí você entra em uma antecâmara, uma espécie de câmara de ar. Isso leva ao Nível de Biossegurança 4. Os militares consideram esta eclusa de ar uma zona cinzenta, um lugar onde dois mundos se encontram. As portas air-lock estão decoradas com o símbolo internacional de risco biológico, um trevo vermelho que me lembra uma flor. Acho que não se parece muito com um trílio vermelho ou sombra-sapo. No USAMRIID, os sapos florescem nas zonas cinzentas.

A Tenente Coronel Nancy Jaax é a chefe da divisão de patologia do USAMRIID. É uma mulher esbelta e bastante bonita, médica veterinária, quarenta e dois anos, cabelos ruivos cacheados e olhos verdes. Ela tem um jeito rápido. No trabalho, Nancy Jaax usa um uniforme composto por calça verde e uma camisa verde com barras nos ombros exibindo as folhas de carvalho prateadas de sua posição. Ou ela usa um traje espacial. Ela é casada com o coronel Gerald Jaax, chefe da divisão de medicina veterinária da USAMRIID. O Exército designou Nancy Jaax e seu marido para o USAMRIID em 1979. Ela acabara de receber o posto de major e ingressou no programa de treinamento em patologia do USAMRIID como residente em patologia veterinária. Os patologistas da USAMRIID, que cortam tecidos quentes, recebem vacinas contra agentes letais. Nancy Jaax me disse: “Minhas vacinas foram contra febre amarela, febre Q, Vale do Rift – eram tantas. O complexo VEE, EEE e WEE, antraz e botulismo. E, claro, raiva, já que sou veterinário.” Ela tinha uma condição médica subjacente que fazia com que seu sistema imunológico reagisse mal às injeções: as injeções a deixavam doente. O Exército, portanto, interrompeu suas vacinações e a designou para trabalhar em traje espacial nas suítes de Nível 4 de Biossegurança. “Não há imunizações para a maioria dos agentes BL-4, e é por isso que você trabalha com traje espacial”, explicou ela.