Os agricultores impulsionando as colheitas com eletricidade

Os cubos de laranja translúcidos balançam tentadoramente sob as luzes de cultivo, parecendo para todo o mundo uma confeitaria exótica, algo entre ursinhos de goma e delícia turca. Se não fossem as folhas verdes vibrantes que emergem dos pequenos túneis de ar que as perfuram, eu ficaria tentado a colocar uma na boca quando Maddalena Salvalaio não estivesse olhando. Ela parece ler minha mente. “Muitas vezes temos que lembrar aos visitantes que não os comam”, diz ela.

Os cubos são feitos de hidrogel, um material com estrutura em rede que retém líquidos. É mais comumente encontrado em dispositivos médicos e fraldas. Mas aqui, no Laboratório de Morfogénese Vegetal do Imperial College London, Salvalaio – um técnico de investigação – e Giovanni Sena – um investigador principal – estão a utilizá-los para mudar o futuro da agricultura vertical. O segredo desta nova abordagem ousada são os eletrodos que flanqueiam cada lado de cada cubo.

A experiência de Salvalaio e Sena faz parte de uma crescente constelação global de projetos que visam impulsionar a agricultura através de uma variedade de intervenções elétricas. Nas últimas duas décadas assistimos a uma proliferação de formas de estimular electricamente sementes, culturas e campos: aumentando o rendimento sob a influência de um campo eléctrico; sementes chocantes para acelerar a germinação; até mesmo eliminando a água com a qual estão encharcados. Nos EUA, a National Science Foundation (NSF) doou milhões de dólares para investigar as utilizações agrícolas do plasma frio – essencialmente raios controlados emitidos à temperatura ambiente.

Na China, o governo está a apoiar projectos agrícolas que utilizam plataformas gigantes para extrair electricidade do solo e aumentar o rendimento das colheitas. No Canadá, um produtor comercial tem feito experiências com plasma frio para fertilizar as suas alfaces. Agora estão a entrar em cena startups, como a Vivent, uma empresa suíça cujo "EEG" pode escutar a vida eléctrica interna das plantas e está a ser agressivamente cortejada pela indústria agrícola. Até mesmo a comunidade de influenciadores da jardinagem orgânica está farejando a tendência.

A proliferação de novos projetos pareceria muito familiar aos praticantes de uma estranha obsessão do século XIX: a eletrocultura, na qual a eletricidade era aplicada liberalmente às plantas para fazê-las produzir melhores flores, folhas e frutos, ou mesmo livrá-las de pragas – com misturas decididamente mistas. resultados. (Leia mais na BBC Future sobre os excêntricos pioneiros da eletricidade vegetal.)

A nova safra de pesquisadores evita a palavra “eletrocultura”, favorecendo termos como “agricultura inteligente” ou “quarta revolução agrícola”. Mas o mecanismo subjacente permanece o mesmo e os defensores estão unidos na convicção de que, depois de séculos no deserto, a eletricidade para as plantas está finalmente pronta para dar frutos. A esperança é que estes sistemas futuristas possam ser utilizados para combater a crise alimentar global – reduzindo as consequências ambientais da agricultura em grande escala.

A agricultura moderna apresenta muitos desafios ambientais. Com base numa estimativa de 2005, globalmente, os seus vários constituintes podem contribuir para entre 10-12% das emissões de gases com efeito de estufa todos os anos. A produção do fertilizante sintético criado pelo processo Haber-Bosch, que consome muita energia e que revolucionou a agricultura no início do século XX, é agora responsável por centenas de milhões de toneladas de dióxido de carbono (CO2) por ano. A erosão do solo causada pelo uso não regulamentado da terra acrescenta ainda mais.

Mas a ecologista vegetal Nina Buchmann – que dirige o Centro Mundial do Sistema Alimentar na ETH Zurique, na Suíça – tem pouca paciência para as críticas. “Às vezes fico tentado a perguntar: você comeu alguma coisa hoje?” ela disse aos participantes de uma cerimônia de premiação em agronomia organizada pela empresa de investimentos Vontobel. É pedido às empresas agrícolas que enfiem a linha numa agulha difícil: alimentar uma população em rápido crescimento, mas sem pesticidas poluentes ou desperdício de fertilizantes, ao mesmo tempo que reduzem os custos de energia, utilizam menos terra e aumentam constantemente o rendimento das colheitas num mundo cada vez mais imprevisível e em aquecimento.

Muitos investigadores na vanguarda da nova vaga de agricultura eléctrica pensam que esta pode desempenhar um papel na melhoria de cada um desses aspectos da produção alimentar.