Monsanto, Anniston e Taylor

Este mês marca duas décadas desde que a empresa química Monsanto fez um acordo com os moradores da cidade de Anniston. Os pagamentos foram devido a questões de saúde atribuídas a produtos químicos chamados PCB, que a Monsanto começou a fabricar em meados da década de 1930. As pessoas que vivem em Anniston dizem que casos de cancro e outros problemas médicos estavam ligados à exposição aos PCB. Foi uma situação que não prejudicou apenas uma geração, mas muitas. A Rádio Pública do Alabama pediu a uma residente de longa data que explicasse o que aconteceu com sua família e como isso impactou o rumo que sua vida tomaria.

Meu nome é Taylor Phillips. Tenho vinte e quatro anos e este ano começarei a faculdade de medicina na Universidade da Pensilvânia. Eu cresci no lado oeste de Anniston, Alabama. É aí que deveria estar a contaminação mais pesada de PCBs da Monsanto. Quando eu era jovem, minha mãe brincava sobre isso. Ela costumava dizer que éramos todos radioativos e que brilharíamos em verde à noite. Mas o impacto de um produto da Monsanto foi mais sério do que isso. Era um grupo de produtos químicos chamados bifenilos policlorados, ou PCB, para abreviar.

Para ter uma visão completa da Monsanto, Anniston e PCB, é preciso voltar ao início da década de 1930 e à história de Rayfield Horton. Ele era meu bisavô...

A nação ainda estava se recuperando da Grande Depressão quando Rayfield conseguiu um emprego como zelador na Swann Chemical Company em Anniston. Mais tarde, a Monsanto comprou a fábrica onde meu bisavô trabalhava. Isso foi em 1935…

Este é um dos bate-papos ao pé da lareira do presidente Franklin Roosevelt. Seu discurso no rádio ocorreu no mesmo ano em que a Monsanto comprou a Swann Chemical. O plano de FDR para salvar a economia do país foi chamado de New Deal. Uma ideia era levar eletricidade às zonas rurais do país. PCBs foram usados ​​em isolamento elétrico, o que foi uma boa notícia para a Monsanto

Meu bisavô era apenas um dos afro-americanos que morava em Anniston. Eles eram principalmente descendentes de escravos e meeiros. A maioria deles conseguiu empregos fazendo as grandes exportações da cidade. A lista incluía ferro, tubos de aço e produtos químicos. Este também foi o Jim Crow South. Isso significava que Anniston estava segregada. Os negros viviam na zona rural do oeste. Embora não houvesse muita coisa lá, a comunidade sobreviveu e as crianças brincaram na floresta e pescaram em Snow Creek. Meu bisavô Rayfield e sua esposa Pearlie Mae moravam em uma casa de três quartos com cinco de seus dez filhos]

Rayfield acordava cedo, Pearly Mae preparava o café da manhã e ele ficava fora para trabalhar até tarde, então sua família não o via muito. Os PCBs fabricados pela Monsanto foram usados ​​em materiais à prova de chamas, tintas, vernizes e até chicletes. O problema é que dois anos depois de a Monsanto ter comprado a Swann, os PCB estavam a ser associados a problemas médicos. A Escola de Saúde Pública de Harvard realizou uma conferência sobre doenças como danos ao fígado, irritação da pele e infecções causadas por produtos químicos semelhantes aos PCBs.

Em 1944, ocorreu a invasão do Dia D durante a Segunda Guerra Mundial. Nesse mesmo ano, os PCBs foram oficialmente declarados tóxicos. Mas ninguém contou ao meu bisavô. Os vendedores da Monsanto foram avisados ​​para ficarem longe dos produtos químicos. Essa informação não chegou a nenhum dos homens negros que trabalhavam na manutenção da fábrica. A empresa nem forneceu equipamentos de proteção. Todos esses detalhes estariam no processo judicial contra a Monsanto que estava por vir. Minha mãe contava histórias sobre o avô dela, que é meu bisavô Rayfield Horton. Ele voltava para casa e tirava as botas e o uniforme depois de um dia de limpeza na fábrica da Monsanto. Minha mãe e seus irmãos e irmãs se revezavam para calçar suas botas de trabalho e pisar pela casa.

Isso continuaria até meu bisavô se aposentar em 1969. Esse foi o ano em que os astronautas pousaram na Lua. Foi também quando minha família começou a ficar doente. Em meados da década de 1970, todos os meus três bisavós sobreviventes sofreram derrames. Eles tinham apenas quarenta e tantos e cinquenta e poucos anos. Minha bisavó Pearlie Mae foi diagnosticada com câncer de mama em estágio avançado. Naquela época, essa doença era um assunto tabu. Por esse motivo, muitos negros desconheciam os sintomas do câncer. Além disso, a família da minha mãe só ia ao médico se estivesse muito doente. Isso significava poucos ou nenhum exame físico anual.