Além do impulso

Além do impulso

Explorando o papel da Northrop Grumman na missão Artemis I

Por Brooks McKinney

Em dezembro de 2022, a espaçonave Orion da NASA caiu no Oceano Pacífico a oeste de Baja, Califórnia, concluindo com sucesso a missão Artemis I e dando impulso aos preparativos para Artemis II. Este último será o primeiro voo tripulado na cadência de missões da NASA que acabará por levar a primeira mulher e a primeira pessoa negra à lua.

Como fornecedora dos dois propulsores de foguete sólido que alimentam o Sistema de Lançamento Espacial da NASA e de dois dos três motores de foguete sólido que permitem o sistema de aborto de lançamento do Orion, a Northrop Grumman desempenhou um papel fundamental no sucesso e na segurança da missão Artemis I e está ajudando a NASA avançar para as próximas missões Artemis. A agência espacial planeia usar as missões Artemis para explorar e estabelecer uma presença de longo prazo na Lua, o que ajudará a informar o seu objetivo de eventualmente enviar os primeiros astronautas a Marte.

Durante a sua primeira órbita terrestre após o lançamento, a sonda Orion – ainda ligada ao seu Estágio Provisório de Propulsão Criogénica (ICPS) – voou sobre uma região do Oceano Pacífico não visível para as estações terrestres da NASA. Infelizmente, foi exatamente aí que o ICPS teve que realizar sua queima de injeção translunar para impulsionar Orion da órbita da Terra para a órbita lunar.

Para monitorar a saúde e a segurança da espaçonave durante esse período, a NASA usou um RangeHawk, uma aeronave de alta altitude e longa duração do Departamento de Defesa dos EUA (DoD). Os RangeHawks foram desenvolvidos pela NASA com a nossa ajuda e são, na verdade, aeronaves Northrop Grumman Global Hawk que foram reconfiguradas para suportar testes de voo de mísseis hipersônicos pelo Test Resource Management Center (TRMC) do DoD.

“A missão do RangeHawk era voar até um ponto a cerca de 1.400 milhas a oeste de San Diego, depois ‘olhar para cima’ para coletar dados de telemetria transmitidos pela espaçonave Orion e ICPS enquanto ela sobrevoava”, disse Brian Peck, diretor do TRMC RQ da Northrop Grumman. -4 programas RangeHawk.

Ajudamos a NASA a criar os RangeHawks, substituindo os sensores originais voltados para baixo do Global Hawk por uma antena parabólica e várias cargas voltadas para cima. A NASA pode usar RangeHawks em futuras missões Artemis, acrescentou Brian, para economizar dinheiro e ajudar o meio ambiente.

“Voar com um RangeHawk monomotor até o ponto de encontro horas antes do lançamento seria mais barato e geraria muito menos emissões do que enviar um grande navio movido a diesel ao mar por várias semanas”, disse Brian.

Também ajudamos a garantir a segurança da cápsula da tripulação Orion, tanto em órbita como durante a reentrada na Terra. Desde 2010, fornecemos o material fenólico utilizado na produção dos principais componentes do sistema de proteção térmica da cápsula. Estes componentes protegem a nave espacial dos gases quentes que produz enquanto controla a sua posição em órbita e do ambiente de 4.000 graus Fahrenheit que experimenta durante a reentrada.

“Os componentes fenólicos são projetados para degradar e sofrer erosão de uma forma controlada que afasta o calor da espaçonave”, disse Hank Dovey, gerente sênior do programa de sistemas de propulsão da Northrop Grumman. "Esta propriedade ablativa evita que o calor seja transferido para os astronautas ou para a estrutura subjacente da espaçonave."

Em outras palavras, esse isolamento ajuda a cápsula e a tripulação a retornarem à Terra com segurança.

Na mesma época da reentrada de Artemis I, outra equipe da Northrop Grumman estava trabalhando em um laser da classe de 150 quilowatts que foi instalado no USS Portland da Marinha dos EUA. O laser rastreou a jornada de pouso da Orion e gerou coordenadas estimadas da localização da cápsula. Tripulações a bordo do USS Portland recuperaram a cápsula Orion e a trouxeram de volta à terra após a aterrissagem.

“A Northrop Grumman apoiou a NASA e seus clientes no desenvolvimento da espaçonave Orion, do veículo SLS e das missões Artemis desde o início”, disse Hank. “Aproveitamos nossas tecnologias inovadoras, conhecimento e experiência para apoiar totalmente o Artemis I e executar a próxima fase da exploração espacial humana.”